- Retraites et régimes spéciaux
Endeavour va quitter l'ISS après une mission bien remplie
Le 24 mars 2008 : WASHINGTON (AFP) - Après une mission de construction réussie à la Station spatiale internationale (ISS), la navette américaine Endeavour et ses sept astronautes dont un Français se préparaient lundi à quitter l'avant-poste orbital pour entamer leur retour sur la Terre prévu mercredi.
Le désamarrage, programmé à 23H56 GMT, marquera la fin d'une mission de construction record de douze jours avec cinq sorties orbitales.
Le commandant d'Endeavour, Dominic Gorie, a qualifié le bilan de la mission "d'impressionnant" lors d'une conférence de presse tard dimanche.
"Toutes les sorties orbitales comme les opérations robotiques ont été un succès", a-t-il poursuivi. "Nous devons encore nous désamarrer et atterrir mais nous avons une super équipe gagnante", a ajouté Dominic Gorie.
Les trois premières excursions dans l'espace avec deux astronautes ont permis de livrer et d'installer sur l'ISS le premier des trois éléments du laboratoire japonais Kibo ainsi que d'assembler le robot canadien géant Dextre de 1,56 tonne.
Il s'agit d'un mécano sophistiqué qui complète le système robotique d'entretien de l'ISS et permet d'exécuter des tâches délicates nécessitant jusqu'alors une sortie orbitale.
Lors de la quatrième sortie, les marcheurs de l'espace avaient testé une technique de réparation des tuiles thermiques de l'orbiteur dans le vide spatial, jugée critique pour la sécurité du prochain vol vers Hubble fin août.
Lors de cette mission de réparation du premier télescope spatial, la navette ne pourra pas, en cas de dommage sérieux sur son bouclier thermique, venir s'amarrer à l'ISS, d'où l'équipage pourrait attendre une autre navette pour revenir sur Terre.
La cinquième et dernière sortie samedi soir a été consacrée à stocker sur la Station un mécanisme d'inspection consistant en une rallonge de 15 m attachée à l'extrémité du bras robotisé de la navette.
Cette rallonge sera utilisée par la prochaine navette Discovery dont le lancement est prévu le 25 mai pour livrer le module principal de Kibo (Pressurized Module). Elle est surmontée d'une caméra à haute définition et d'un laser permettant d'inspecter le bouclier thermique pour détecter d'éventuels dommage. Cette inspection est devenue une routine depuis l'accident de Columbia en février 2003.
Mais l'une des principales tâches d'Endeavour a surtout été l'installation de la première partie de Kibo qui fera du Japon un membre à part entière de l'ISS avec les Etats-Unis, la Russie et l'Europe, dont le module de recherche en micro-gravité Columbus a été livré et intégré à la Station en février.
Ces recherches sont jugées essentielles pour préparer les explorations habitées de longue durée sur la Lune et au-delà vers Mars.
"Le public japonais est très emballé par le module", a lancé l'astronaute Takao Doi, de l'agence spatiale nippone, un des membres de l'équipage d'Endeavour. "Kibo va ouvrir une nouvelle ère pour le programme spatial japonais", a-t-il dit lors de cette même conférence de presse.
Au terme d'un séjour de deux mois dans l'ISS pour la préparation de Columbus, le spationaute français Leopold Eyharts rentre sur Terre à bord d'Endeavour. Il est remplacé dans la Station par l'astronaute américain Garett Reisman.
Après une cérémonie d'adieu, la fermeture des sas entre l'ISS et la navette est prévue à 21H13 GMT et le désamarrage est programmé à 23H56 GMT.
Endeavour doit se poser en Floride (sud est) mercredi à 23H04 GMT si la météo le permet.
La Nasa prévoit encore dix vols de navette pour finir l'ISS d'ici le 30 septembre 2010 date de mise en retraite des trois orbiteurs.
Par Jean-Louis SANTINI AFP
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