Dernière révolution de Galileo autour de Jupiter

LOS ANGELES (AP) - La sonde Galileo vit ses dernières heures dans l'espace. Elle a été placée en orbite tôt mardi matin par la NASA autour de Jupiter, pour ce qui devrait être la fin de sa mission, entamée en 1989.

Galileo devait se diriger vers Amalthée, l'une des 28 lunes de Jupiter, avant d'approcher à 71.600km de la planète géante, soit plus près qu'elle ne l'a jamais fait au cours de ses 34 précédentes révolutions.

Les radiations intenses de la planète pourraient causer des ennuis mécaniques à bord de Galileo et entraîner une explosion de l'engin.

Au cours de cette dernière mission, Galileo doit mesurer le centre de gravitation d'Amalthée, permettant ainsi aux chercheurs de calculer la masse et la densité de la lune, et de fournir des éléments importants sur sa composition.

La sonde doit également mesurer les radiations autour de Jupiter et utiliser des détecteurs pour analyser la taille et les mouvements des particules de poussières qui l'entourent.

Aucun cliché ne devrait être pris lors de cette mission.

"Nous savons que c'est son dernier vol et il est intéressant de pouvoir effectuer une expérience nouvelle et unique lors de son dernier passage dans le système de Jupiter", a estimé Eilene Theilig, la responsable du projet.

Galileo devrait s'écraser sur Jupiter en septembre 2003, après 13 années de bons et loyaux services.