La NASA reporte le lancement de la navette Endeavour en raison d'une fuite d'oxygène

CAP CANAVERAL (AFP) - A peine deux heures avant le début du compte à rebours, la NASA a annulé le lancement de la navette Endeavour après avoir découvert une fuite d'oxygène.

Les sept astronautes avaient déjà commencé à embarquer dans la navette dimanche lorsque les responsables de la mission ont annoncé son report d'au moins une journée.

Une petite fuite a en effet été détectée dans le système qui alimente l'équipage en oxygène dans les phases de décollage et d'atterrissage, et les ingénieurs craignaient qu'elle n'empire. Le commandant James Wetherbee venait juste de boucler sa ceinture.

"J'aimerai saluer votre arrivée à bord, Wex, mais cette nuit n'est pas notre nuit," lui a alors annoncé le directeur de l'essai, Steve Altemus, qui a précisé que la NASA n'avait pas encore fixé de nouvelle date pour la mission.

Dimanche à l'aube, la NASA avait chargé des centaines de milliers de litres de carburant à bord de la navette qui devait rejoindre la Station spatiale internationale (ISS). Le lancement devait avoir lieu à 0h58 heure locale (0558 GMT) lundi.

Endeavour devait emporter jusqu'à l'ISS un équipage frais de trois hommes pour relever les actuels occupants de la station, qui s'y trouvent depuis juin et devraient déjà être revenus, ainsi qu'une nouvelle poutre d'une valeur de 390 millions de dollars.

dimanche 10 novembre 2002, 22h58

Lancement d'Endeavour : compte à rebours normal et météo au beau fixe

CAP CANAVERAL (AFP) - Le compte à rebours se déroulait normalement pour le lancement (ISS) de la navette Endeavour vers la Station spatiale internationale, prévu tôt lundi du centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride), a-t-on appris dimanche auprès de la NASA.

"Nous avons le feu vert pour le remplissage" du réservoir en comburant de la navette, a déclaré Bill Johnson en précisant que tous les préparatifs pour le lancement d'Endeavour avec sept astronautes à bord lundi à 0H58 et 40 secondes (5H58 GMT) "se déroulent normalement".

La NASA a également annoncé une amélioration de la météo, les probabilités de conditions favorables au lancement étant désormais de 90%, a précisé le porte-parole du centre spatial Kennedy.

La NASA allait débuter l'opération de remplissage du gros réservoir orangé sur lequel est fixé Endeavour, qui contient les quelque deux millions de litres de comburant (hydrogène et oxygène) nécessaires à la mise sur orbite de la navette.

Le remplissage du réservoir est une décision cruciale qui, en raison du coût du comburant, n'est prise que lorsque la NASA est convaincue que les conditions sont réunies pour un lancement. Le coût d'un "plein" de la navette est d'environ 500.000 dollars.

Le seul problème mineur rapporté par M. Johnson dimanche était la panne de l'une des nombreuses caméras servant à contrôler le bon fonctionnement du système de remplissage du réservoir.

Pour ce vol STS-113, la NASA a décidé de combiner au cours d'une même mission l'agrandissement de l'ISS et le renouvellement de son équipage.

Outre un équipage normal de quatre astronautes, Endeavour conduit donc sur le complexe orbital ses trois futurs occupants et reviendra sur Terre avec les résidents actuels de la Station.

Cette mission est la quatrième d'une année bien remplie pour la construction du laboratoire spatial, qui s'est alourdi de plus de 45 tonnes d'équipements en 2002. Il s'agira du 16ème vol vers l'ISS.