La NASA ne remplacera pas sa navette spatiale pour faire des économies

WASHINGTON (AFP) - La NASA a renoncé à remplacer la navette spatiale, préférant prolonger sa durée de vie et financer la construction de la Station spatiale internationale (ISS) et la recherche scientifique à bord, selon une version révisée du budget 2003 transmise jeudi au Congrès.

Le document révisé émanant de la Maison Blanche n'envisage plus de remplacement de la navette à l'horizon 2012 mais soutien la mise au point d'ici à 2010 d'un nouvel avion orbital, lancé par une fusée classique, qui permettrait de transporter les astronautes vers l'ISS et de leur servir de véhicule de secours.

Le patron de la NASA a défendu mercredi soir l'idée de cet avion orbital "basé sur des technologies existantes, donc moins risqué et moins cher".

Cet avion, a ajouté Sean O'Keefe, "remplacera la navette spatiale comme véhicule de transport d'équipages, libérant la flotte de navettes qui pourront se concentrer sur le transport de charges lourdes" en orbite.

La décision de renoncer à mettre au point un successeur à la navette a été nourrie par les estimations de la NASA, selon lesquelles le coût de développement de la navette du futur serait certainement plus proche de 25 milliards de dollars que des six milliards initialement prévus.

Cette dernière version du budget 2003 transmise par la Maison Blanche permettra de débloquer les quelque 600 millions de dollars qui manquaient pour le financement de la Station spatiale, selon l'administrateur de la NASA.

"Le nouveau (plan) coordonne nos investissements pour permettre l'exploration dans un but scientifique et fournit un accès humain sûr et fiable vers la Station spatiale internationale", a déclaré M. O'Keefe.

Ce dernier ne demande pas de fonds supplémentaires pour l'ISS mais pompe largement le budget qui était à l'origine destiné à la recherche sur les nouvelles technologies de propulsion et autres projets à long terme regroupés dans le cadre du programme de cinq ans élaboré en 2001 et appelé Space Launch Initiative (SLI).

Au total, près de quatre milliards de dollars sur cinq sont retirés au SLI, dans ce que la NASA qualifie de "glissement coordonné" pour venir financer l'ISS et permettre la modernisation de l'actuelle navette, vieillissante, qui rencontre des problèmes techniques à répétition, occasionnant de nombreux retards au lancement.

En outre, les équipes de recherche et développement devront désormais se concentrer sur la mise au point d'un avion orbital qui "reflète le besoin de transporter les équipages de la Station et de s'assurer que l'équipage peut évacuer (l'ISS) en cas d'urgence", lit-on dans le projet de budget amendé de M. O'Keefe, aux manettes de l'agence spatiale depuis un an.

Le budget total de la NASA demeure donc inchangé, à 15 milliards de dollars pour l'année fiscale 2003 débutant en octobre, en accord avec les engagements de son administrateur, qui avant de prendre ses fonctions était l'un des proches conseiller de George W. Bush en tant que directeur-adjoint du budget.

M. O'Keefe réussit néanmoins la performance de combler le trou dans le budget consacré à la Station spatiale, un point qui alimentait depuis plusieurs mois les critiques des partenaires européens et japonais, qui reprochaient aux Etats-Unis d'imposer une réduction de l'équipage permanent à bord de l'ISS et de nuire ainsi à ses capacités de recherche scientifique.

Les chefs des 16 agences spatiales qui participant à l'ISS doivent se réunir le 5 décembre à Tokyo pour se pencher sur le budget. Parmi les partenaires de l'ISS figurent, outre les Etats-Unis, la Russie, le Japon, le Canada et la France.